Stroomopwaarts
Donderdag 7 februari 2013. Nong Khiaw, Laos.

Vandaag vertrekken we weer. We hebben een privéboot geregeld richting Nong Khiaw, een boottocht van zo'n zeven uur. Tegen negen uur waren we ingepakt en stonden we klaar. Nog vlug een tuktuk gaan halen op de drukke straat om onze bagage op te laden en dan te vertrekken naar de aanlegplaats. De man met wie we de boot hadden geregeld stond gelukkig op de afgesproken plaats. We losten onze bagage en stapten naar het water waar de boot lag. Een van de mannen die kwam helpen had de koffer met schoolboeken naar beneden genomen en op de rand gezet aan het water. Blijkbaar had hij hem op de zijkant gezet en het schoolwerk viel letterlijk en figuurlijk in het water. Gelukkig viel de schade mee en waren er maar een paar boeken die aan de zijkant nat geworden waren.

Toen we opgestapt waren moesten we betalen aan onze man. We betaalden voor de trip van vandaag 1 000 000 kip( 100€). Eens betaald stapte hij af en bleven we achter met een schipper die geen Engels verstond en sprak. Dat heb je dan weer...We verlieten Luang Prabang en vaarden stroomopwaarts. Onderweg pikte hij nog een vriend van hem op (die ook geen Engels sprak). Na een anderhalf uur varen legden we aan bij een drijvend restaurant. De jongens moesten even naar het toilet en we dachten dat het tijd was om te eten. Toen we even vroegen of dat de bedoeling was kregen we van de schipper en zijn kameraad een lach en opgetrokken schouders te zien. Even later kreeg ik een telefoon in mijn hand, geen gsm maar een groot telefoontoestel met een antenne. Er was iemand aan de andere kant van de lijn die me kon zeggen dat we hier eten konden bestellen en op de boot opeten, anders ging het donker zijn als we toekwamen. Gelukkig hadden we belegde broodjes meegenomen dus dat was niet nodig.

We vertrokken weer en bij het draaien raakte de boot het drijvende platform met zijn schroef . We verlieten de Mekong en vaarden de Nam Ou rivier op. Even verder stopten we aan de kant. Blijkbaar was er een probleem ontstaan met de schroef. Na een kwartiertje was het probleem gelukkig opgelost. Oef. We zetten onze tocht verder op de rivier. Regelmatig kwamen we een stevige stroomversnelling tegen die we moesten opvaren. Na een 114 kilometer varen kwamen we aan in Nong Khiaw (7,5 uren). Het was een prachtige trip.

We legden aan,er werd een plankje gelegd waar we konden overstappen met onze bagage en kwamen op een lange, steile trap. We losten eerst de boot en gingen dan met onze bagage naar boven. Eens we boven waren gingen Dirk en Eward op zoek naar een kamer. Ze staken de brug over en vonden een kamer voor 50000kip (zo'n vijf euro). Voor die prijs namen we drie kamers dan kon iedereen nog eens in een eigen bed slapen. Eward mocht meerijden met iemand op een brommertje die dan een pick-up truck ging halen om de rest op te pikken. Even later stond iedereen dan hier aan het guesthouse. We maakten nog een kleine wandeling naar de rivier en dan eten.

De grotten van Pha Tok
Vrijdag 8 februari 2013. Nong Khiaw, Laos.

Na een wandeling om ons ontbijt te nuttigen besloten we om de streek te verkennen en gingen op zoek naar de grotten van Pha Tok. We moesten een twee kilometer stappen en het was heel warm. Aangekomen aan de grotten moesten we eerst inkom betalen. De kinderen moesten maar één ticket kopen. Eens we naar de grotten stapten volgde er een jongen ons. Hij sprak heel weinig Engels maar vertelde ieder keer wat er op de bordjes stond. In deze grot had dus het dorp onderkomen gezocht tijdens de ‘Indochina War’. Er waren nog restanten van geïmproviseerde kamers die toen elk hun functie hadden. Eens we buiten waren konden we naar nog een andere grot gaan. Die lag zo’n 300 meter verder en de bank was hier gevestigd tijdens de oorlog.

We moesten terug stappen in de warmte maar de terugweg lijkt altijd korter. Onderweg nog iets gedronken om het vochtpijl wat aan te zuiveren en dan naar het hotel. We deden onze zwembroeken aan en gingen naar de rivier voor verfrissing. Hier waren de plaatselijke kinderen ook al aan het spelen. Al snel speelden die van ons met de anderen mee.

Muang Ngoi
Zaterdag 9 februari 2013. Nong Khiaw, Laos.

We namen vandaag weer een boot om een daguitstap te maken naar Muang Ngoi, een dorpje verder stroomopwaarts. Het was een uurtje varen. We legden aan aan de trap die naar het dorp leidt en stapten naar boven. Hier zagen we maar één lange straat (een verharde zandweg). Auto’s zijn hier niet en het dorp is enkel via de rivier te bereiken. Hier is de tijd blijven stil staan. We gingen weer op verkenning en bezochten een grot en de plaatselijke tempel. Achter de tempel staat dan wel een gsm mast maar een auto is er niet (blijkbaar is langs de rivier overal gsm bereik).

We wandelden de hele straat af en op het einde was de weg ook gedaan. We aten nog iets aan de rivier en namen de boot terug naar Nong Khiaw. De terugtocht over de rivier leek ons veel mooier dan de heen rit. Je vaart door het prachtige karstgebergte dus een uurtje genieten geblazen.

Aangekomen in Nong Khiaw was de straat volledig afgesloten voor verkeer en stonden er overal tafels, stoelen en tenten. Blijkbaar was er een trouwfeest vandaag. De muziekinstallatie stond ook al klaar met gigantische boxen. Gelukkig slapen we aan de andere kant van de rivier.

Schoolwerk
Zondag 10 februari 2013. Nong Khiaw, Laos.

Tijdens ons ontbijt aan de rivier zag Barend de twee andere Vlamingen (die we in Vang Vieng en Luang Prabang ontmoetten) te voet de brug oversteken. Ze waren een paar dagen naar Muang Ngoi geweest en gingen vandaag nog vertrekken naar Luang Prabang. Ze moesten alleen hun brommers nog oppikken en vertrekken. Hier namen we dan afscheid want onze wegen zullen nu niet meer kruisen. Zij gaan weer naar het zuiden en wij verder naar het noorden. In het hotel namen we een rustdag en de jongens konden weeral schoolwerk bijwerken (joepie).

Tweedaagse trekking
Maandag 11 februari 2013. Hmong/Khmu dorp, Laos.

We starten vandaag aan onze tweedaagse trekking. Via een plaatselijk bureautje krijgen we een gids mee. Onze bagage laten we staan in de kamers die we hebben en namen twee kinderrugzakken en een kleine rugzak mee. Om negen uur stonden we paraat om te vertrekken. Nog vlug een baguette gekocht als ontbijt en de vele flessen water verdeeld. We reden een klein stukje met een minibusje naar ons vertrek punt. Hier begon onze trekking langs een nieuwe aangelegde baan (zandweg). Rond de middag waren we in een dorp aangkomen waar we onze lunch konden nemen. De lunch zat bij onze gids in de rugzak. Sticky rice, vlees en groentjes, met de handen te eten.

Na de middag voegde er een plaatselijke gids zich bij ons. We gingen een nieuw pad inlopen. Onze gids vanuit Nong Khiaw kende deze nog niet. Na een stuk nog verder gelopen te hebben langs de brede zandweg kwamen we een smal bergpaadje tegen. Hier moesten we in. Het paadje was smal zodat we achter mekaar moesten stappen. Het begin viel nog mee het ging langzaam omhoog. Maar dit bleef niet duren. Het werd steiler en het was ondertussen ook heel warm geworden. We bleven maar klimmen en klimmen, zo’n drie uur aan een stuk. De easy walk die we gevraagd hadden viel dus dik tegen. De kinderen maar puffen en zweten en al de flessen water moesten eraan geloven.

Na een kleine rustpauze kwamen we in een dichtbegroeid bamboebos. Hier moesten we af en toe met een trap uitgehouwen in bamboe omhoog. We zagen beneden in het dal de nieuwe weg. We liepen de berg om en toen wisten de gidsen niet goed meer hoe de weg liep. Even een heen en weergeloop en we kwamen uiteindelijk weer op de brede zandweg. We moesten nog een kwartier stappen en kwamen dan aan in het dorp waar we gingen overnachten.

Wat een leuk dorp hier, nog enkel bamboehutten; nog geen gemotoriseerd verkeer en slecht één spaarlampje per hut. Hier wonen mensen van de Hmong en de Khmu groep. De hutten van de Hmong mensen zijn op de grond gebouwd en de Khmu hutten op palen. We konden hier een welverdiende frisdrank kopen en ons gaan verfrissen in de rivier. Onze gastheer was de dorpsoverste behorende tot de Hmong groep, duidelijk herkenbaar aan hun zwarte kledij versierd met lintjes en pomponnetjes in hevige kleuren. Van zijn moeder die naarstig aan het naaien was kochten we een hoedje voor Dietze. Een beetje later kwam er nog een andere groep toe die een drie daagse tour deed.

Ons avondeten was een plaatselijke maaltijd die bereid was op het houtvuur. De kip die we kregen was net voordien geslacht en in de pot gegooid. Dietze was gelukkig want er was weer sticky rice.

De jongens legden snel contact met de dorpskinderen en ze hebben zich de hele avond goed geamuseerd met voetballen, tikkertje spelen en in de bomen klimmen. Het was al lang donker voor we hen in bed kregen. We konden hier slapen in een bamboe hutje op dunne matrasjes en er was gelukkig een muskietennet…

Easy Walk
Dinsdag 12 februari 2013. Nong Khiaw, Laos.

Na onze nachtrust waren de jongens al snel terug aan het ravotten. Als ontbijt kregen we eerst rijstpannenkoeken. Die waren gemaakt van gekookte rijst die dan opgeklopt werd tot een deegachtige brij. Hier werden dikke pannenkoeken van gebakken in olie. Het was een vettig boeltje en niet erg lekker. De andere groep kreeg er wel stroop bij. Toen ze klaar waren werd de stroop doorgeschoven naar ons. Dit maakte het iets lekkerder. Gelukkig was dit niet ons enige ontbijt en kwam er ook nog noodelsoep, dat smaakte wel.

Vandaag was het een easy walk. We verlieten het dorp langs een smal pad en door droge rijstvelden. We kwamen aan de rivier waar een boot ons opwachtte om ons naar de overkant te brengen. Hier moesten we weer een uur stappen door de rijstvelden naar een waterval. Het werd weer een warme dag en enkel het laatste stuk moesten we klimmen langs het water. Aan de waterval trokken we onze zwembroek aan en namen een duik onder de waterval. Alweer werd er een lunch uit de rugzak genomen van de gids en konden we hier eten, deze keer met de handen en op bananenbladeren.

We namen dezelfde weg terug en de boot naar de stad. We waren allen moe toen we toekwamen maar het was wel een leuke ervaring geweest, zeker een aanrader. We gingen nog even naar de rivier om te gaan zwemmen en dan douchen. Op tijd naar bed om morgen vroeg op te staan.