‘Olipanten’ met kleren aan
Zondag 14 augustus 2011. Kandy, Sri Lanka

De afgelopen paar dagen waren we in Kandy en dat was toch wel het hoogtepunt van de vakantie. Niet dat Kandy zelf nu zo bijzonder is, maar het festival dat daar gehouden wordt is dat wel: het Esala Perahera (processie van de volle maan van augustus).

In Kandy draait het allemaal om ‘de tand’. Hier is de enige echte tand van Boeddha terecht gekomen (via omwegen en in het haar van een prinses naar binnen gesmokkeld) en is het heiligste reliek van Sri Lanka. Ter ere van deze tand wordt het Perahera gehouden. Tien dagen voor de volle maandag (Poya) van augustus beginnen de processies al. Elke dag worden ze langer en langer, tot de tiende dag (de dag voor de Poya dag) wanneer de langste en mooiste Perahera wordt gehouden van alle dagen en de echte tand van Boeddha op een olifant de straten door gedragen worden. En dat... hebben wij gezien!

Als je overdag in Kandy rondloopt is het al een drukte van jewelste. Op de stoepen zitten de mensen vanaf ‘s ochtends vroeg al een plekje vrij te houden langs de route en daar zitten ze dan de hele dag. De lucht is bezwangerd van verwachting: een soort Koninginnedag, intocht van Sinterklaas en pakjesavond in één. Wij hadden plaatsen op één van de tribunes, dus wij mochten wat later komen. Toch moesten we al om vijf uur aanwezig zijn in de stad: erna kom je er niet meer in. Wij waren er om vier uur met het idee om nog even wat te eten te halen. Helaas zaten alle stoepen zo vol (en staan er al vast hekken tussen de stoepen en de weg) dat we niet meer bij restaurants konden komen. Uiteindelijk zijn we maar gaan zitten met lekkere hapjes van de bakker.

De processie begint om acht uur en trekt zeer, zeer, zeer traag voorbij. Om negen uur kwam de kop bij ons aan. Eerst komen de vuurdansers: jonge mannen hebben een bal met vuur aan een koortje aan hun haar vast gebonden die ze rond zwaaien. Daarna komen de mannen die vuurballen aan een hoepel hebben en daar kunstjes mee doen en er zijn zelfs steltlopers die met de hoepels draaien.

Daarna komen er dansers en olifanten met verlichte kleden (‘olipanten’ met kleren aan zoals Jelle zegt). Dit blijft maar komen: honderden dansers en tientallen olifanten - we hebben gehoord meer dan 75. Het is een adembenemend gezicht om voorbij te zien komen. Ergens midden in kwam ‘de tand’ ook voorbij. Deze wordt gedragen door een grote mannetjes olifant met grote slagtanden en wordt geflankeerd door nog twee grote olifanten. Deze olifanten zijn het mooiste van allemaal aangekleed. Er wordt een witte loper uitgelegd waar de olifant over heen loopt en de tand zelf zit in een huisje.

Daarna komen er nog meer dansers en olifanten en in totaal nog vier relieken. Uiteindelijk heeft de hele processie iets meer dan 3,5 uur geduurd en Jelle heeft van het begin tot het einde ademloos zitten kijken en is geen moment in slaap gevallen. En wij trouwens ook.

De dag erna kwam er nog een toetje: op de Poya dag was er ook nog een Perahera overdag. Wij zoeken een plaatsje op de stoep (het is nu veel rustiger) en kijken weer naar een stoet van dansers en olifanten die voorbij trekt. Ook dit was weer heel indrukwekkend.

Vanuit Kandy hebben we ook nog een dagtrip gemaakt naar Pinnawela. Iedere toerist komt hier wel een keertje terecht: het olifanten weeshuis. Hier worden olifanten opgevangen die niet meer kunnen werken en worden er ook jonge olifanten geboren. Dit is de grootste kudde olifanten die je ooit bij elkaar zult zien (of het nu in gevangenschap of in de natuur is). Eerst bekijken we de olifanten op het terrein van het olifanten weeshuis, en daarna kun je ook nog eens kijken hoe de olifanten verder op gaan badderen in de rivier. Het is een enorm indrukwekkend gezicht: zo veel olifanten bij elkaar.

We gaan ook naar de Millennium Elephant Foundation waar we een olifant in de rivier mogen wassen en een stukje op de rug van de olifant mogen meerijden. Jelle kan er allemaal geen genoeg van krijgen. Hij wil elke keer weer terug naar de olifanten. Hij vindt het allemaal geweldig.

Morgen vertrekken we voor een dagje naar Negombo vlak bij het vliegveld. Daar doen we het nog even rustig aan voor we midden in de nacht weer terug naar huis zullen gaan.

De tips
Vrijdag 19 augustus 2011. Nederland.

Na onze reis hebben we alles op een rijtje gezet zodat we anderen die Sri Lanka willen verkennen alvast een beetje op gang kunnen helpen. We hopen dat jullie er veel aan zullen hebben. Groeten, Erik, Brenda & Jelle

Kinderen en Sri Lanka, kan het?
Het antwoord is: ja het kan. De Sri Lankanen zijn dol op kinderen. Jelle wordt altijd met een grote glimlach welkom geheten, en dus zijn ouders ook. Overal zijn luiers te verkrijgen (ook in de wat grotere maten) in de Cargills Foodcity supermarkten en anders (in de kleinere plaatsen) in de apotheken. Billendoekjes zijn iets moelijker, maar altijd wel te verkrijgen bij de Foodcity. Melkpoeder is volop verkrijgbaar bij de apotheken. Potjes alleen bij de Foodcity. De meeste plekken waar we gegeten hebben zijn in het bezit van een blender (voor de fruitshakes) en men zal graag een hapje voor je pureren als dat nodig is.

Op steeds meer plekken is er Westers voedsel te verkrijgen, zoals spaghetti en tosti's en er is altijd patat. Als je om banaantjes bij het eten vraagt krijg je die altijd. Bij de Cargills Foodcity kun je ook sojamelk krijgen, op andere plekken niet.

We hebben maar één guesthouse meegemaakt dat een babybedje heeft, de rest heeft het niet. Een lichtgewicht reisbedje (zoals de Deryan) heb je dus echt nodig.

Naar Sri Lanka met een baby of dreumes die nog alles in zijn mond steekt, daar zou ik toch even over nadenken. De hygiëne is hier echt veel minder dan in landen als Thailand of Vietnam. Je wordt hier echt vies. Elke keer als we Jelle onder de douche zetten (bijna elke avond) was het water dat van hem af kwam toch echt bruin, en dan heeft hij niet eens iets gedaan om smerig van te worden. Met name van reizen met de bus wordt je erg smerig. De kleding die je mee op reis hebt genomen kan wel eens afgeschreven zijn als je weer thuis komt (neem dus geen nieuwe kleren mee).

Het budget
Sri Lanka is duidelijk duurder dan andere Aziatische landen. In Thailand hadden we voor twintig Euro een schone kamer met airo, warm water, deken op het bed, gratis wifi en zwembad. Hier heb je voor dit bedrag een kamer, soms met airco (meestal niet), soms met heet water (vaak niet), nooit een deken, bijna nooit wifi, geen zwembad en moet je echt wel zoeken naar schone accommodatie. Ook het eten is duurder. Hier zijn we met zijn drieën zo rond de vijftien Euro kwijt (twee gerechten, één patatje of tosti en drie drankjes). Dat is het dubbele van wat we in Thailand kwijt waren. Met lokaal eten wordt het niet heel veel goedkoper: voor rijst en curry betaal je toch al gauw 750 Rs (vijf Euro).

De toegangskosten voor bezienswaardigheden zijn de afgelopen jaren minstens verdubbeld en lopen behoorlijk in de papieren. Vooral de culturele driehoek kost veel. Daar kun je wel voor 5000 Rs een round ticket kopen, maar daar valt niet eens alles onder (maar alles apart kost 2500, dus het is wel een betere keus). Een kostenknaller is bijvoorbeeld ook Yala National Park. De toegang kost 3300 per persoon. De jeephuur voor een ochtend kost 5000 en voor een hele dag 12000. Deze kun je wel delen met zes personen, maar dan moet je maar net anderen zien te vinden die met jou in een jeep willen. Als je dus met je gezin met twee kinderen een ochtend gaat ben je dus 15000 Rs kwijt (honderd Euro), voor hier een fortuin.

Vervoer
De trein en de bus zijn spotgoedkoop. Dit zijn de enige prijzen die niet gestegen zijn. Reizen met de trein en bus is heel goed te doen en valt alles mee.

Op de meeste bussen staat in het Engels waar ze heen gaan en de conducteur vraagt altijd eerst waar je heen wilt, dus per ongeluk in de verkeerde bus stappen zal niet vaak voor komen. Als je in stapt op de plek waar een bus start heb je altijd een zitplek, anders moet je even staan, maar na verloop van tijd kun je meestal wel zitten. Met kinderen maken ze altijd een plek voor je vrij. Je kunt bussen ook gewoon aanhouden langs de straat. Er zijn verschillende soorten bussen: rode staatsbussen (zeer traag, geen airco), witte privé bussen (wat sneller, geen airco) en witte airco bussen (sneller, airco, te herkennen aan dichte ramen en deuren). De eerste zijn het goedkoopst, de laatste het duurste, maar voor ons nog altijd heel goedkoop. De witte privé bussen rijden overal en zijn goed te doen. Vermijdt de rode bussen.

In de trein kun je alleen plaatsen reserveren voor de eerste klas, voor tweede en derde klas niet. Je komt vijftien minuten voor het vertrek van de trein naar het station, koopt een kaartje, gaat naar het perron, en doet gewoon mee met het dringen om de trein in te komen. Met rugzakken op kun je de boel goed blokkeren om rustig te kunnen instappen. Wij spreidde onze winkansen: ik drong mij (met ellebogenwerk en al) als eerste naar binnen en Erik kwam achter mij aan met Jelle op de arm. Ik kon dan de plekken bezet houden. Tweede klas heeft zachte twee aan twee banken, derde klas heeft harde drie aan drie banken.

De tuktuks zijn leuk en in overvloed. De prijzen variëren behoorlijk. Het zou ongeveer vijftig Rs per kilometer moeten zijn, maar wij hebben zowel meer als minder betaald. Naar onze ervaring moet je beter onderhandelen in Colombo en de culturele driehoek en zijn de startprijzen langs de kust richting het zuiden veel schappelijker. Vraag in het hotel wat het ongeveer moet zijn zodat je een idee hebt waar je naartoe moet onderhandelen. Spreek het bedrag altijd af voor je instapt. Wij hebben langs de zuidkust een paar keer de tuktuk als vervoer naar een nieuwe verblijf plek genomen. Zo konden we ook even stoppen bij bezienswaardigheden en bij de ATM en de supermarkt.

Je kunt je ook laten vervoeren met een auto met chauffeur. Dit is behoorlijk duur. Als je een rondrit met de auto doet kost dat ongeveer 5000 tot 6000 Rs per dag. Als je ze alleen maar voor een enkele reis gebruikt ben je vaak veel duurder uit omdat je dan ook de terugreis moet betalen. Als je auto er niet zo heel goed uit ziet, probeer dan een ander te vinden. Wij hebben een hele lange rit gehad met een auto met kapotte schokbrekers die niet harder reed dan 50 km/h. We werden ingehaald door rode bussen. Achteraf hadden we ook de bus kunnen nemen (wel met overstappen), maar dat wisten we toen nog niet.

De Culturele Driehoek
Er zijn ontzettend mooie dingen te zien in de culturele driehoek: Anurahnapura, Polonnaruwa, Sigriya en Dambulla. Als je naar Sri Lanka gaat, mag je deze eigenlijk niet missen. Wat je wel kunt missen in dit gebied zijn de guesthouses: smerig, vochtig, overpriced, slecht eten. Daarnaast draaien de lokale vervoerders (zowel van tuktuks als chauffeurs van auto's) je een poot uit omdat er geen andere opties zijn en je dus wel moet betalen

Onze tip is: huur voor de culturele driehoek een chauffeur. Dit kun je in Colombo of Negombo al doen. Wij werden door de taxichauffeur vanaf het vliegveld aangesproken dat hij ons graag wilde rijden. Het huren van zo'n chauffeur zit tussen de 5000 Rs en 6000 Rs per dag. Dat is inclusief alles. De hotels hebben slaapplekken voor de chauffeurs, dus je hoeft niet voor een kamer te betalen. Val niet voor een mannetje die zegt dat hij deze ‘tour’ wel voor je kan regelen. Dan moet je alles vooraf betalen en heb je geen keuze in hotels (en kun je niet weggaan als het een smerig hok blijkt te zijn). Betaal een chauffeur voor zijn diensten, en betaal de rest (entreegelden en hotels) zelf.

Zoek van tevoren een leuk (een beetje duurder) hotel op. Via forums en tripadvisor kun je lezen of het goed is. Omdat je je eigen vervoer bij je hebt hoef je dus niet dichtbij de bezienswaardigheden te zitten en kom je dus bij veel leukere hotels uit (ergens rond Sigriya is lekker centraal). Boek dit voor drie nachten en gebruik dit als basis voor dagtrips met de chauffeur.

Een idee: dag 1 naar hotel, dag 2 naar Anuradhapura, dag 3 Polonnaruwa, dag 4 Sigriya en Dambulla en door naar Kandy om je daar naar een hotel naar keuze te laten brengen. Vanaf daar is zelf reizen een eitje.

Guesthouses
Hieronder staan de guesthouses waar wij verbleven en tevreden over zijn:

In Aluthgama zijn heel wat budget guesthouses te vinden. Ze zitten met name langs de rivier. Als je uit de bus van Colombo naar Galle stapt in Aluthgama (bij de Cargills Food City supermarkt) loop je nog even door in de richting van Galle en neem de eerste smalle straat rechts. Loop deze uit en ga aan het einde links. In deze straat zitten verschillende goede en betaalbare opties. Wij verbleven bij German Lanka. Zeer schoon, vriendelijke mensen, lekker eten en een schaduwrijke tuin aan je kamer met uitzicht op de rivier. 3500 Rs /fan /heet water /incl ontbijt (tel: 034-5582530). Hier in de buurt zitten verschillende Turtle Hacheries. Hier kun je baby schildpadjes vasthouden en krijg je uitleg over hun werk. Heel erg leuk.

In juli/augustus kun je eigenlijk niet zwemmen in de zee langs de zuidkust, maar in Dalawella wel! Dalawella ligt een paar kilometer voorbij Unawatuna (vanuit Galle gezien). In vergelijking tot Unawatuna is Dalawella leuker, rustiger, heeft nog een strook strand, heeft geen verkopers en een lekker restaurant en je kunt er altijd zwemmen. Er is een lagune ontstaan door rosten die vijftig meter verder in de zee liggen. Die zorgen ervoor dat de golven al eerder breken en niet zo gevaarlijk zijn. Wij verbleven in Wijaya Beach. Kleine, maar schone kamers voor 3500 Rs /fan /heet water /incl ontbijt (tel: 091-2283610 /mob: 0777-903431). Het restaurant is hier heel goed. Als je hier niet kunt verblijven, kun je er wel eten. Er zitten nog meer guesthouses langs het strand.

Golden Coconut Cabanas ligt in Rekewa, voorbij Tangalle aan een hobbelige weg. Er zijn langs deze weg nog een paar andere kleine guesthouses, maar het is er erg rustig. Dit guesthouse is geweldig. Er zijn vier ruime kamers in twee huisjes met een nette en schone badkamer, een terrasje en uitzicht richting de zee. Er is een restaurant waar je lekker kunt eten en een zwembad om in te plonzen. Het strand is breed en compleet uitgestorven. De Duitse eigenaren Karin en Georg doen er alles aan om je verblijf zo fijn mogelijk te maken. Elke dag kwamen ze wel met iets aan voor onze zoon van drie: banaantjes, popcorn, koekjes. Heel vriendelijk allemaal. Als je ergens naartoe wilt bellen ze een tuktuk en regelen ze meteen een eerlijke prijs. 3300 Rs /fan /heet water /excl ontbijt (tel: 047-3489333 /mob 077-9923812) (PS: wel vooruit boeken! Ze zitten vaak vol en als je daar eenmaal staat, zijn er niet heel veel andere mogelijkheden meer).

In Mirissa verbleven we bij Summer Breeze. Dit guesthouse zit niet aan het strand, maar net ernaast. Je hebt wel zeezicht vanuit de tuin en het terras van je kamer. Contact gegevens hebben we niet, maar het zit naast Palm Villa (in de LP) en we kwamen er terecht omdat Palm Villa vol zat. Het is wel even lopen naar het strand, maar het is daar wel lekker rustig. We hebben gehoord dat het behoorlijk druk kan zijn in het hoogseizoen (met veel herrie). 3000 Rs /fan /heet water /incl ontbijt.

In Tissa verbleven we bij Regina Holiday Home. Het ligt niet helemaal in Tissa, maar in Debarawewa (een dorp eerder dat tegen Tissa aan ligt). Een simpel guesthouse bij een woonhuis dat gerund wordt door een vriendelijke familie. De kamers zijn schoon en drie van de vier kamers hebben drie slaapplekken. Safari's naar Yala en andere zaken zullen de eigenaren graag voor je regelen. De dochters van de familie vinden het maar wat leuk als er kinderen mee komen: Jelle heeft aan één stuk door met de meiden gespeeld. 1200 Rs /fan /koud water /excl ontbijt (tel: 055-5739625).

In Ella verbleven we bij Sun Top Inn. Een leuk plekje in het dorp zelf dat wordt gerund door een vriendelijke familie. Vader regelt zaken als treinkaartjes (hij is vriendjes met de stationschef en kan vaak nog eerste klas kaartjes voor de observation saloon regelen als die er niet meer zijn), moeder hand en span diensten, zus van moeder houdt de boel schoon en kookt, oma kookt, dochters schilderen prachtige wandschilderingen in het trappengat. 3500 Rs /fan /heet water /incl ontbijt (tel. 057-2228673).

Draadloos internet
Wifi begint hier en daar de kop op te steken, maar wij hebben maar twee guesthouses gehad waar ze het ook gratis hadden. Voor de rest is het er niet.

Wij hebben in Sri Lanka een dongel gekocht (5000 Rs is 35 Euro). Dat kun je gewoon doen bij de eerste de beste computer/ elektronicawinkel, of er een van thuis mee nemen. Je koopt een sim kaart van Dialog (beste bereik) bij een winkel die daar een uithangbord voor heeft (dat zijn er heel veel, zijn vaak mini supermarktjes) en zet er pre-paid tegoed op. Dit tegoed kun je elke keer opwaarderen als het op is.

Het handigste is om naar de Dialog winkel te gaan. Deze zitten in de grote plaatsen. Dan neem je je laptop mee en dan stellen ze hem helemaal voor je in met de juiste codes e.d. Vaak kun je daar ook een dongel krijgen.