Mau-mau en Shè-shè
Donderdag 22 juli 2010. Chengdu, China.

De zon breekt door in Chengdu. Letterlijk en figuurlijk. Of eigenlijk al een dag eerder bij vertrek uit Xi'an. De taxichauffeur die ons naar het Warriors Museum heeft gereden, hebben we gelijk gecharterd voor de rit naar het vliegveld. Hij spreekt geen woord Engels maar het lukt ons om een waterdichte afspraak over tijd, plaats en prijs te maken. Voor ons is het een opsteker dat we na zoveel miscommunicatie toch ook in China tot duidelijke afspraken kunnen komen.

Sim's Cozy Garden Hostel is Lonely Planets ‘Our pick’ in Chengdu. Over het algemeen is zo'n aanbeveling een goede reden om verder te zoeken. Sim's werd ons echter ook door anderen aangeraden. En terecht. Net als ons guesthouse in Beijing is ook Sim's inmiddels flink gegroeid. Onze triple room op de vijfde verdieping van het aanpalende gebouw geeft een idee van de groei die het guesthouse de afgelopen tien jaar heeft doorgemaakt. Ondanks de drukte in dit echte backpackershostel maken wij snel kennis met Sim en zijn beide dochters in de leeftijd van de onze. Het is duidelijk merkbaar dat naast backpackers in allerlei soorten en maten, gezinnen hier ook van harte welkom zijn. Jente en Imme voelen zich er snel thuis. Gelijk na binnenkomst spelen ze tafelvoetbal en lopen rondjes door de tuin. De keuken verleidt ook Jente tot eten en bij beide meiden merken we dat de omgeving ze bevalt en hun stemming milder wordt. Tijdens ons verblijf in Chengdu verdwijnen de vlekken bij Imme en keert de eetlust terug bij Jente. We zijn klaar voor Zuid China. Vanaf hier hebben we de reis niet meer vastgelegd en kunnen we weer improviseren.

De blauwe lucht, de zon en de bijna dertig graden vragen om waterverkoeling. We missen de zwembaden in China. Buitenbaden bij hotels/resorts zijn, met de koude winters in dit land, ongebruikelijk. Jente wil graag naar een zwembad, maar wel graag één met golfslag en surfplanken zoals toen in Australië. Tsja, die vinden we niet, maar het waterparadijs aan de voet van de indrukwekkend hoge tv-mast van Chengdu komt voldoende in de richting. Waterglijbanen, springkussens en fonteinen. De meiden genieten.

Natuurlijk gaan we ook naar het Panda Breeding Centre. Zoals Xi'an zich afficheert met de Warriors, zo nadrukkelijk zijn de panda's aanwezig in het straatbeeld van Chengdu. Zelfs op de motorkap van de blauwe taxi's in de stad staat het beestje afgebeeld. We moeten er vroeg voor opstaan. Om negen uur is het voedertijd en de beesten zijn tot die tijd actief. Tref je ze met gevulde maag, dan is de kans groot dat je nauwelijks beweging waarneemt.

Om kwart voor acht verzamelen we bij de receptie van het hostel. Er staan allemaal minivans klaar maar de belangstelling is zo groot dat een echte bus ook gevuld had kunnen worden. Wij krijgen altijd een beetje de kriebels van georganiseerde trips, maar in dit geval is de prijs zo bescheiden dat we het zelf niet goedkoper kunnen organiseren.

De panda's zijn echt prachtig om te zien. Negen exemplaren bij elkaar die inderdaad rond etenstijd actief zijn en daarna neerploffen of hangen op een plek waar ze de uren daarna niet meer vandaan komen. Prachtige beesten om te zien en zelfs Imme en Jente staren vijf minuten onafgebroken naar deze grote levende 'knuffels'. Daarna hebben ze het wel weer gezien. De speelgoedexemplaren die ze even later in het winkeltje mogen uitkiezen krijgen aanzienlijk meer aandacht. De rest van de dag zijn 'Mau-Mau' en 'Shè-shè' zoals ze gedoopt worden, onafscheidelijk van hun nieuwe baasjes.

De rode panda's (die wij eerst aanzien voor wasbeertjes) en een baby panda in een couveuse zijn de volgende attracties. Als laatste bestaat de mogelijkheid om met een panda op de foto te gaan. Een beetje schimmig is de business rond die fotosessies wel. Nergens aangekondigd mag je in een verscholen kantoortje honderd euro betalen waarna je achter een gordijn geschoven wordt. We zien een aantal Chinezen gebruik maken van de mogelijkheid nadat zij de vastgestelde 'donatie aan het centrum' hebben afgedragen.

Morgen reizen we door naar Emei Shan, de heilige berg op ruim twee uur bussen van Chengdu. We hebben er erg veel zin in om na het vliegen eindelijk een stuk over land te reizen en in plaats van in de grote stad, een paar dagen in een dorp te verblijven. We hebben ook een bestelling gedaan voor treinkaartjes naar Kunming. Maar of dat gaat lukken?