Napoleon
Dinsdag 6 augustus 2013. Hlane Royal NP, Swaziland.

Na onze geweldige zeesafari in Mozambique, nemen we afscheid van Mozambique en het ruisen van de Indische oceaan 's nachts. We gaan de grens over met Zuid Afrika. Ik heb nog nooit zo'n contrast gezien. Na een nacht regenval, ploeteren we met onze 4x4 door rul zand met veel waterplassen heen naar de borderpost. We doen een half uur over vijf kilometer. Bij de grens aangekomen, staan er vervallen oude containers waar de Mozambicaanse grensbeambten inzitten. Het gaat soepel. Aan de andere kant van het hek, staan spiksplinternieuwe bakstenen gebouwen met de Zuidafrikaanse grensbeambten. Daar lonkt ook een mooie geasfalteerde weg... Ook hier gaan de formaliteiten soepel en even later zoeven we Zuid Afrika weer in. Na twaalf dagen eindelijk weer ongestoord honderd kilometer per uur rijden zonder angst voor overstekende buffels, potholes of corrupte politie agenten.

We rijden die dag meteen door naar Swaziland. Weer de nodige grensformaliteiten. De meiden zijn het inmiddels gewend en kijken belangstellend naar de nieuwe stempels in hun paspoort. We gaan hier naar Hlane Royal National Park. Kleinschaliger en rustiger. Bij de entrance gate moeten we wachten tot vijf bussen ons passeren. Er zitten allemaal kinderen in uniform in. Ze zijn op schoolreisje geweest! Gaan wij in Nederland naar een dierentuin of pretpark, hier gaan ze dieren in het wild kijken.

We zitten in Bhubesi Camp. Een ruim en goed verzorgd self-catering chalet, iets boven een bocht in de rivier. We kunnen hier zelf een trail wandelen naar de rivier. De Big Five zit in een ander deel van het park. Tijdens de avondwandeling horen we geritsel in de struiken. Een nieuwsgierige rode duiker kijkt ons aan. Lief! We zien veel holen en uitwerpselen van wrattenzwijnen.

De volgende dag rijden we het park door. Het is veel kleinschaliger dan Kruger. De plattegrond bestaat uit een getekend A4tje (één Euro). De wegen zijn erg smal en hobbelig. Verschillende secties worden gescheiden door hekken. Je moet zelf de hekken open en dicht doen. Dat is best spannend. Als je weet dat er bijvoorbeeld olifanten kunnen rondlopen. Bij de waterhole bij de receptie zien we meteen twee neushoorns (white rhino). Op een gegeven moment loopt hij naar ons toe en staat hij op vijf meter afstand. Met alleen twee simpele elektrische draadjes ertussen in. Indrukwekkend!

We hebben ingetekend op de sunset game drive. We gaan in een leuke klein jeep samen met een ander Nederlands gezin met twee dochters. De vier meiden zitten vooraan en hebben een prachtig uitzicht. Napoleon is onze gids. Hij heeft er zin in. We beginnen bij de leeuwen sectie. Dat deel van het park, waar je alleen met een ranger mag komen. De leeuwen worden hier niet gevoerd en moeten zelf jagen.

Napoleon is een goede gids. Al na vijf minuten spot hij een vrouwtjesleeuw. Er steken er drie over voor onze jeep. Dit is nu al beter dan onze game drive in Kruger. Verderop staat een imposante rode olifant. Rood van het rode zand en stof. Bijzonder. Opeens horen we gebrul. Een leeuw. Napoleon gaat op zoek. Het is echt een goede gids. Rechts in het gras loopt een mannetjes leeuw met lange manen. Hij blijkt naar een waterplas te gaan om te gaan drinken. Napoleon rijdt er achter aan en parkeert de jeep pal aan de overkant van de waterplas. Op tien meter afstand drinkt koning Leeuw majestueus. We zien zijn grote tong, zijn prachtige manen, indringende ogen. Napoleon heeft duidelijk humor. Hij opent de meegenomen koelbox en vraagt wie er wat wil drinken. 'If the lion is drinking, we will also drink', zegt hij. Briljant. Dus drinkt André zijn cola terwijl de statige leeuw rustig doordrinkt en ons af en toe aankijkt. En ik ondertussen heel veel foto's maak. Napoleon schat de leeuw op tien á twaalf jaar oud omdat zijn manen al donkerder zijn. Na zo'n tien minuten stopt hij met drinken. Hij staat op. Poseert nog een keer statig voordat hij rustig weer wegloopt. Wat een geweldige ervaring!

De volgende ochtend hebben we een cultural village tour geboekt. Wat schetst onze verbazing als Napoleon, uitgedost in traditionele Swazi kleding met een tijgervel om, bij de receptie staat en weer onze gids blijkt te zijn. Dat is gezellig! Napoleon rijdt met ons mee naar een dorpje vijfentwintig kilometer verderop. Het is één van de driehonderd traditionele dorpjes in het koninkrijk Swaziland. Waar polygamie nog steeds bestaat en de vorige koning honderdentien (!) vrouwen had.
Elk dorpje heeft een chief, die niet gekozen maar geboren wordt. Als Napoleon onze komst heeft aangekondigd worden we welkom geheten door een aantal mannen en vrouwen. André mag op een boomstronk zitten en doet het woord. De meiden en ik hebben een omslagdoek om en zitten bij twee vrouwen op een matje op de grond. We krijgen een rondleiding door het dorp.

We beginnen bij de zogenaamde vergaderruimte voor de mannen, waar vrouwen niet welkom zijn. Daarna gaan we naar de 'kraal', een omheinde plek met het vee in het midden. Dit is de plek voor feesten en partijen. En waar ook de koeien en geiten geslacht worden. Daarna bezoeken we een tijdelijk slaapvertrek voor de mannen met hun oude jachtwapens en huiden. En we zien het domein van de vrouw: de keuken. Luna en Dille helpen met het malen van de maiskorrels tot maïsmeel. Buiten proeven we de marula pitten die onder de marulaboom liggen. Luna mag helpen met het vlechten van stevig gras tot touw en Dille mag proberen een waterkruik op haar hoofd te dragen. Tenslotte mag Luna in een lokaal rokje met een meisje uit het dorp een dansje doen onder geklap van de omstanders.

Koning Leeuw
Vrijdag 9 augustus 2013. Hluwehluwe NP, Zuid Afrika.

We zijn weer terug in Zuid Afrika. Inmiddels alweer zes stempels rijker in ons paspoort. Nadat we Napoleon teruggebracht hebben naar het park, rijden we weer terug naar Zuid Afrika. De grens gaat weer soepel. Onze volgende stop is Hluwehluwe National Park. De eerste twee dagen is self-catering, dus we slaan nog even flink proviand in bij een superspar. Rond half vijf rijden we het park binnen. De ondergaande zon kleurt de heuvels zachtroze. Het is hier prachtig. Al snel spot André de eerste neushoorn. We genieten enorm.

Ingespannen turen we de volgende dag met zijn drieën naar het spoor in het zand. Het lijkt wel de pootafdruk van een katachtige. Het is wel vijftien centimeter groot. Zou het een luipaard zijn? Mpila Camp zijn we. Een avontuurlijke plek om te overnachten want dit kamp is alleen maar beschermd tegen olifanten. Alle andere (gevaarlijke) dieren kunnen hier gewoon rondlopen. Als het donker is, moet je dus in je huisje blijven. Vannacht heeft André hyena's horen huilen.

's Ochtends vroeg maken we een kleine wandeling rondom ons huisje. We worden omringd door wrattenzwijnen en kuddes impala's. We hebben onze sporen en poepkaart mee en bestuderen alle uitwerpselen en sporen onderweg. Enthousiast rennen de meiden terug naar papa, die met een kopje koffie geniet van het ochtendzonnetje. Ze laten de foto van het spoor zien. We besluiten het aan een ranger bij de receptie te laten zien. Die twijfelt niet lang. Dat is het spoor van een leeuw. Hij heeft ze 's nachts ook horen brullen. Wauw en dat in de buurt van ons huisje!

Mpila Camp ligt prachtig op een hoge heuvel. We hebben een ruime vijfpersoons chalet. Buiten staat een braai (bbq) met een prachtig wijds uitzicht. Het is aanlokkelijk om te gaan bbq-en. Maar dan lezen we de waarschuwing bij de receptie. De hyena's komen vaak naar de bbq toe en proberen het vlees te stelen. En daarna volgt een waarschuwing dat kleine kinderen niet los buiten mogen lopen tijdens de bbq omdat de hyena ze zou kunnen pakken. Dat lijkt ons niet zo'n goed plan. Dus koken we lekker binnen Italiaanse pasta maaltijden.

Tijdens onze eigen safari zien we veel neushoorns en zelfs drie leeuwen. Maar ook een baby nyala die bij zijn moeder drinkt. We doen nog een keer een morning drive (half zes opstaan!). Het heeft die nacht erg geregend. De stoelen van de open jeeps zijn kleddernat. In het donker zitten we op poncho's en gaan we op weg. Na vijf minuten loopt er een groep hyena's voor ons op de weg. Ze blijven maar voor ons lopen. De gids vertelt dat de dieren na regen liever op de weglopen omdat het gras zo nat is. Hyena's blijven toch wel enge beesten. De rest van de drive zien we veel buffels en olifanten en vlak voor het einde steken nog drie vrouwtjesleeuwen de weg over voor onze jeep. Weer een goede opbrengst.

We zijn nu in Hilltop Camp aan de noordkant van het park. We hebben een luxe huisje van twee verdiepingen met zelfs een tv. De meiden genieten ervan om voor het eerst sinds drie weken weer tv te kijken. Vanaf ons terras turen we met een verrekijker de heuvels af. Al snel ontwaren we een neushoorn met baby. Wat een fantastische locatie is dit. Ons huis is omringd met bomen vol met vervet monkeys. Dille ontdekt een baby aapje dat uit de borst drinkt bij de mama terwijl de papa aan het vlooien is. Een prachtig tafereel. Dieren, groot of klein, het is hier prachtig.